都巴结不上。”

听这一说，朱秀才不免惭愧；原来以为他连考二十三回，名落孙山，必是跟自己一样，肚子里要“火烛小心”谁知他能教出一名翰林来，可知笔下来得。

“然则，倒要请教！”朱秀才改口了“老丈又何致于白吃二十三回苦？”

“我说过，科场里有鬼。”说着，将头低了下去，细细欣赏着那方砚台，好久才问：“请问老弟台，这一砚墨，是什么时候磨的？”

“中午。”

“中午到此刻，墨汁犹在？”吴老者惊异地说“我倒要仔细看看。”

于是摩挲鉴赏，一会儿点头，一会儿念念有词，看上去是颇为困惑的样子。

“吾知之矣！吾知之矣！”突然间吴老者兴奋地喊着；然后问说：“老弟台，这方砚台，得自何处？”

“是家传旧物。”朱秀才答道“先人服官从山东带回来的。”

“这就完全合拢了！”吴老者拍着手说“这是日本石砚。明朝倭寇用来压船的；直隶通州、山东福山都出现过，发于墙壁。其色有黄、紫、黑三种，不知哪一种最上？不过就眼前这一方来说，已非凡品。不瞒老弟台说，我平生有米颠之癖，寒斋亦颇有几方有来历的砚。久闻日本石砚之名，未曾见过，今天让我开了眼界，足慰平生。”

朱秀才心想：你得感谢我那已下世的邻居；如果不是他来连托怪梦，你又哪里去开这眼界？

“好了！”吴老者恋恋不舍地问：”老弟台尊寓在哪里？场后我来奉访；细细拜观。”

朱秀才便说了旅寓的地址；吴老者欣然作别，口号誊他的卷子。过不多久，去而复回，手里握着一柬纸；在苍茫的暮色中，隐约可以看出他脸上的表情，非常奇怪，凝重之中显出一种绝望的豁达。

“到此为止了！”

没头没脑的一句话，朱秀才不解所谓，不由得定睛细看；这一看看出异样了来。吴老者七十多岁的高寿，却以善于养生，须眉并未尽自；花白长髯中，隐隐水光，是染的墨汁。

“老丈，尊髯有墨！”

“就是为的胡子上染了墨！喏，”吴老者指着砚台“我想明白了，都为贪看这方异观，染了墨汁，竟不自知。”

“来，来！”朱秀才拿起一方手巾递了过去“请擦一擦。”

“现在来擦，已经晚了。”吴老者不接手巾，递过来他手里的一束纸。

打开来一看，是一份卷子，只写了半行，而卷面布满黑纹。朱秀才想一想明白了，必是他回去誊稿时，不知道胡子上有墨，无意间染污了。

问起来果然如此，朱秀才倒觉得老大过意不去：“这怎么办？”他说“这份卷子一定被‘贴’出去；不又白吃一趟辛苦么？”

“这都是命，无话可说。可惜了我这篇‘制艺’，一掴一条痕，语语著实，针针见血。”吴老者望一望朱秀才的草稿“老弟台想来尚未完卷！聊以奉赠。”他紧接着又说“顺水人情，不必谢我！”

朱秀才大喜；但转念之间，又觉心灰意冷“盛情可感。不过，”他摇摇头说“无济于事。”

“怎么呢？”

“还有第二场、第三场。”朱秀才很惭愧地说“不瞒老丈说，文思钝拙；只怕完卷都很难。”

“这话倒也是。等我来想一想。”